В шарообразной «голове» Свисса ничего не изменилось.

Шапиро, наполовину погружённый в яйцо интерфейса, не шевелился.

Марианна, устроившись на дырчатом полу помещения, возилась с пузырчатым интерфейсом Руслана. Заметив влетевшего в сферу командира, она подскочила как ужаленная, стукнувшись головой о выступ на потолке.

– Ой! Ты меня напугал!

– Что это ты делаешь?

– Не ругайся, хотела присоединиться к Севе.

– А о том, как отреагирует Свисс на смену контактёра, подумала?

– Прости, – смутилась девушка. – Он же разговаривает с нами?

– Он изделие негуман, и я до сих пор не понимаю, как нам удалось договориться с ним.

– Если честно, я тоже, – призналась Марианна. – Сто с лишним лет мы изучаем ксенологику, встретили несколько негуманоидных цивилизаций, но по-прежнему далеки от понимания жизни ксенотов. Чуть ли не полное отрицание того, что мы считаем позитивом, если вспомнить реакцию ядран на наши попытки контакта. И при этом они создали мощнейший пул жителей ядра, технологически превышающий потенциал человечества.

– Ну, достичь высокого технологического уровня может и искусственный интеллект, а вот высокого духовного – не каждый вид разума. Люди ведь тоже далеко не все высокодуховны, упырей и психически неполноценных среди нас предостаточно. А среди негуман, наоборот, есть существа с человеческим менталитетом.

– МККЗ?

– В том числе и представители МККЗ. Помоги.

Руслан влез в кокон интерфейса.

Снова произошла метаморфоза расширения поля восприятия и внимания. Стали слышны невнятные голоса – Шапиро переговаривался с «мозгом» «когтя», – а также множество других звуков: свистов, звоночков, шорохов, шепотков и вибраций. Это к полю сознания человека подключился внутренний мир негуманского компьютера, работающего на иных принципах, нежели созданные людьми, но способного копить и обрабатывать поступающую информацию не хуже.

«Всеволод?»

«Шеф, не отвлекайте», – отозвался Шапиро.

«Я полчаса отсутствовал, есть новости?»

«Кажется, я нащупал канал связи с местным парнем, но он ещё не вполне очнулся после «глушака».

«Кто управляет станцией? Комп или кто-то, обладающий правом принимать решения?»

«Похоже, такой же «мозг», как Свисс».

«То есть живых разумников на станции нет?»

«Я почти уверен, что так. Хотя, с другой стороны, предки этих «мозгов» были когда-то живорождёнными существами».

«Ты же говорил, что хозяева «когтя» – лягушки».

«Они и были лягушками, так как поверхность их планет, тех самых коричневых карликов, с температурой воздуха от плюс двадцати до плюс шестидесяти градусов, представляет собой сплошное болото. Жили себе в болотах и квакали, пока у них не начался научно-технический прогресс. Появились компьютеры, лягушки начали усовершенствовать себя, в точности как люди, и превратились в монстров. Хотите взглянуть?»

«Не отвлекайся».

«Не беспокойтесь, шеф, я контролирую внешние связи».

Картина перед глазами Руслана – внутренняя поверхность эллипсоида, внутри которого висел «коготь», – изменилась, превратилась в слой тумана. Через несколько мгновений туман посветлел, и в его глубине проступила чудовищная многогорбая глыба с чешуйчатой чёрно-зелёной кожей, обладавшая зачатками лап и длинным хвостом.

Сначала Руслан не увидел глаз у этого чудовища, потом понял, что отблёскивающие стеклом «бородавки» вдоль верхней половины туловища монстра и есть глаза.

«Головастик…»

«Похож», – со смехом согласился Шапиро.

«Что-то усовершенствование не сильно повлияло на эстетику фигур лягушек».

«Так ведь всё зависит от условий существования. Для лягушек с их болотами, наверное, новый облик действительно кажется совершенством».

«Свисс в порядке?»

«Не жаловался».

«Я подключусь к вам и беру управление на себя».

«Вообще это нежелательно».

«Почему?»

«Мы с ним нашли общий язык, он начнёт отвлекаться…»

«Ничего, привыкнет, помогай мне общаться с ним, если он заартачится».

«Как скажете, шеф».

Руслан сосредоточился на «просачивании» в «голову» Свисса.

На собственную голову обрушился сонм видений, разобраться в которых было непросто, все они были порождены «микротоковыми наводками в коре головного мозга», как утверждал Шапиро, но Руслан уже не первый раз сталкивался с виртуальной реальностью чужеродных фантазий и представлений и смог выплыть «на берег» сознания Свисса.

«Слушать меня! Теперь я главный!»

«ПОНЯТЬ… ИСПОЛНЯТЬ», – ответил «мозг» «когтя», распушив хвост ментальных построений. «Хвост» был длинным как песня, но смысл его сводился всего к двум словам: «понять» и «исполнять».

«Обзор «ореха»!»

Удар недоумения был сродни электрическому разряду, в голове зашумело, и Руслан вынужден был повторить приказ, сопровождая мысленную фразу изображением станции.

Свисс понял.

В поле зрения Руслана начали разворачиваться отсеки «ореха», заполненные различными комбинациями геометрических фигур. Их было невероятное количество, и все вместе они порождали впечатление многокамерного желудка невероятного чудовища, объединённого кишкообразными коридорами. Впрочем, таким внутреннее строение «ореха» воспринимало воображение Руслана, обрабатывающее полученную извне видеоинформацию. Каким видел «орех» изнутри Шапиро, было неизвестно.

«Дай изображение центра управления!»

«Желудок с кишками» расплылись сизым дымком, перед мысленным взором Руслана распахнулась пропасть, в глубине которой просиял колючий шар наподобие центрального отсека «когтя» с «мозгом» внутри.

«Я же говорил, – послышался свистящий голос Шапиро, – сооружения этих потомков лягушек управляются каждый одним умом. В «когте» сидит Свисс, здесь – его собрат. Кстати, у него интересное имя – Шизз».

«Что за шутки?»

«Ну, имя длиннее, но он отзывается на Шизз. Присоединяйтесь, шеф, раз уж вы сунулись сюда, вдвоём мы его быстро обработаем».

«Каким образом?»

«Через Свисса, разумеется».

Руслан поёжился, чувствуя бегущие по коже головы электрические струйки.

«Свисс, дай мне связь с твоим земляком!»

Удар по голове.

«Дьявол! Дай мне связь с «мозгом» станции! Его зовут Шизз!»

Пропасть ринулась навстречу, и Руслан автоматически напрягся, словно при падении с отвесной стены. Однако невесомости не было, и он стрелой вонзился в колючий, обросший чешуями и лианами шар центра управления «орехом», внутри которого обитал его хозяин.